Aunque la conciencia de la muerte es, en la mayoría de las culturas, una parte importante de la vida, tal vez en ningún lugar esto sea más cierto que en Japón, donde la proximidad de la muerte ha dado lugar a una tradición centenaria de escribir jisei, o la "muerte". poema." Un poema así suele escribirse en los últimos momentos de la vida del poeta.

Cientos de poemas japoneses sobre la muerte, muchos de ellos con un comentario que describe las circunstancias de la muerte del poeta, han sido traducidos aquí al inglés, la gran mayoría de ellos por primera vez. El compilador Yoel Hoffmann explora las actitudes y costumbres en torno a la muerte en el Japón histórico y actual y da ejemplos de cómo se han reflejado en la literatura nacional en general. Luego se examina el desarrollo de la escritura jisei , desde los poemas anhelantes de la primera nobleza y los versos más "masculinos" de los samuráis hasta los poemas satíricos sobre la muerte de siglos posteriores.

Las ideas del budismo zen sobre la muerte también se describen como un prefacio a la colección de poemas chinos sobre la muerte escritos por monjes zen que también se incluyen. Finalmente, la última sección contiene trescientos veinte haiku, algunos de los cuales nunca antes se habían recopilado, en inglés traducido y en japonés romanizado.